说到挑战者的前代—百夫长和酋长这两型坦克,都为了火力与防护在机动性能上作出了一些取舍,而挑战者一也不例外。更为神奇的是,不同于德国人和美国人分别在与外国的坦克合作项目中获益或者得到启发,FV4034\4挑战者的由来则更为有趣。1974年伊朗皇家陆军开始与英国谈判,探讨对于伊朗所装备的英制酋长主战坦克进行改进的可能性。基于正在开发的MBT-80项目(这个和MBT-70没有任何联系)和FMBT项目的经验,英国人为伊朗的酋长提出了换装以84号车长周视镜为代表的态势感知系统、更新罗尔斯·罗伊斯公司的发动机与传动和为伊朗的酋长换装乔巴姆装甲等的改进方案,而这些改进方案的最终结果就是FV4030\3。
这个规整的炮塔与车身一改酋长系列的不规则外形,显得更加高大威武,但这批伊朗狮还未来得及交付给伊朗皇家陆军,伊朗国内便爆发了革命,随着1979年伊朗革命爆发和礼萨·巴列维国王的逃离,这批已经完成了的FV4030\3便砸在了英国人自己的手中。秉持着不能让好东西白白浪费的原则,英国人开始对这批FV4030\3进行本土化处理,并再次对发动机与传动系统进行修改。以适应英国陆军的要求。原型车的验证结果令陆军很满意。1982年末,仍在使用酋长的英国陆军迎来了自己的新一代主战坦克:FV4030\4挑战者1。从此,新一代不列颠长弓手的故事正式开始。
与人们所广泛认知的不一样,挑战者1主战坦克采用首上迎弹的布局,相反的是在正面观察时看起来受弹面积很大的车体首下厚度仅有83mm,甚至能被二战德军所广泛装备的PAK-40反坦克炮所击穿。但是凭借着远距离对射时所占据的掩体,这个弱点并没有那么致命。相反的大倾角高厚度的首上装甲和坚固的炮塔就能抵御许多远程的射击并且用精准的不列颠长弓:L11A5型120毫米线膛炮击毁敌人。
和M1A1主战坦克一样,挑战者-1同于1991年的第一次海湾战争中首度接受战火洗礼。虽然机动表现不如M1A1,但是挑战者-1的火力、防护力可说是毫不逊于前者。英国陆军的主要参战单位是第1装甲师的第7装甲旅(该旅素有沙漠之鼠的称号)和第4机械化步兵旅,共装备157辆挑战者-1主战坦克(另有12辆挑战者-1装甲抢救车参战),担任联军地面攻势中最重要的左翼──横越伊南沙漠,切断伊军朝巴格达撤退的路线,并捕捉伊军装甲部队,尤其是伊军最精锐的共和国卫队。在5月25日,英军第7装甲旅接触伊军两个装甲旅,该师的挑战者-1坦克首度在实战中大显身手,痛击伊军部队。次日第7装甲旅继续朝科威特的首都──科威特市快速挺进,沿路上挑战者-1仍然以压倒性的姿态痛击路上的伊军装甲部队。在这天的战斗中,一辆挑战者-1利用热成像仪,在5100米外解决一辆伊军T-55坦克,这是海湾战争地面战中联军坦克距离最长的一次成功猎杀,将线膛炮的长距离精确度优势发挥得淋漓尽致。在整个波斯湾战争中,挑战者-1共击毁300多辆伊军各式坦克、装甲车辆,而仅有一辆挑战者-1被击毁。在海湾战争中,英国陆军还进一步强化了挑战者-1的防护能力,包括在车头、炮塔正面加装皇家兵工厂制造的高爆反应装甲,原有的侧裙板也被维克斯公司研制的被动式装甲裙板取代;此外,参战的挑战者-1也配备了皇家兵工厂新研制的L-26型翼稳脱壳穿甲弹(该弹种最初是为新一代挑战者-2坦克设计的,pd威力较原有的L-23A1大幅增加)。
英国坦克对于战术机动性向来不太重视,从百人队长开始,战后英国坦克几乎都比同时代的西方其他国家坦克大一号,但发动机性能却并不出色,其结果是英制坦克的机动性(无论是公路最大速度、最大储备行程还是加速性能等参数)全面落后于西方同代坦克。这个问题在挑战者-1身上体现的尤为明显
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